Dans sa 1ère phase d'existence, en 1987, l'ISO a fondé son existence sur la formalisation par l'écrit de l'organisation. Sa justification prenait naissance dans une société très « orale » dans laquelle la mémoire humaine était le lieu de stockage privilégié de l'information. En réaction à la situation précédente, les excès de formalisation n'ont pas manqué d'apparaître, et ont contribué fortement à ternir l'image de ce référentiel international.

La 1ère modification de la norme en 1994 s'est attachée à alléger certaines exigences pour rendre la certification accessible aux entreprises de taille moyenne.

Ce simple « toilettage » n'a pas été suffisant pour aider la majorité des entreprises à s'approprier le référentiel.

En 2000, la deuxième version de la norme, en 14 ans, a eu pour objectif de conduire l'ensemble des entreprises sur le chemin de l'amélioration permanente. Pour atteindre cet objectif, le comité de l'ISO a résolument remis à plat le référentiel pour le rebâtir sur de nouveaux concepts.

A partir de 2000, l'entreprise n'a plus besoin d'être « parfaite » pour se faire certifier.

Il lui suffit de montrer qu'elle a réfléchi à la mise en place des conditions d'une amélioration objective et maîtrisée. Le système d'audits annuels réguliers permet de confirmer son appropriation de l'ISO.

Ainsi, toute entreprise (quelle que soit sa taille) qui a conscience de la nécessité d'évoluer continuellement dispose d'un outil incomparable pour installer les conditions de cette amélioration permanente.